De nos jours, on peut difficilement ignorer la langue anglaise. On estime à 360 millions le nombre de locuteurs natifs, mais au total, 1,6 milliard de personnes parlent l’anglais comme première, deuxième ou troisième langue. Au fil des siècles, elle est devenue une « langue passerelle » reliant les peuples dans le domaine du commerce international, de la diplomatie et de la culture. Et bien que les personnes de langue maternelle chinoise ou espagnole soient encore plus nombreuses, il ne semble pas que ces deux-là vont bientôt retirer l’anglais du trône en tant que « lingua franca ».
En attendant, un étudiant en langues sur quatre parle déjà l’anglais à un niveau « correct ». L’apprentissage de cette langue est-il encore un aussi bon investissement qu’auparavant ? Et l’émergence attendue des machines de traduction ne signifie-t-elle pas que les compétences en matière de communication auront bientôt moins de valeur (voire qu’elles seront superflues) ?
Les racines de la domination de l’anglais
Bien qu’il y ait des spéculations régulières sur l’avenir de l’anglais et que certains prédisent même une chute de la langue, de nombreux linguistes pensent que cela n’ira pas aussi vite. Comme l’explique David Graddol dans « The Future of English », il n’y a aucune raison de penser qu’une autre langue prendra le rôle de lingua franca dans les cinquante prochaines années. La langue elle-même n’engloutira pas d’autres langues, mais restera aussi utile qu’aujourd’hui dans le commerce, la diplomatie et la culture populaire.
La domination anglaise est due à l’histoire : grâce à des siècles de colonisation, d’industrialisation et de mondialisation, la langue s’est retrouvée dans presque tous les coins du monde. L’expert en langues David Crystal pense que cela a créé des « sortes d’anglais » depuis les années 1960. Mais des facteurs pratiques jouent également un rôle dans la domination de la langue. Au cours des siècles passés, l’anglais est devenu le lubrifiant d’un monde de plus en plus interconnecté. Mais bien qu’il soit difficile (voire totalement impossible) de faire disparaître de la scène internationale une langue aussi profondément enracinée et établie, il s’agit d’un sujet qui revient sans cesse sur le tapis. Peut-être surtout par des personnes qui sont insatisfaites de la domination actuelle du monde anglophone, également en termes de culture.
L’anglais est moins populaire ? Impossible
En partie à cause du milliard de locuteurs natifs, le mandarin (chinois) est souvent mentionné comme le concurrent le plus important. Pourtant, pour toutes sortes de raisons, ce serait un successeur extrêmement peu pratique. En raison de la complexité des tons et des caractères, il est extrêmement difficile à maîtriser. En outre, il n’existe pas de culture pop entièrement internationale en mandarin qui encourage l’utilisation de l’anglais chez les jeunes. Et même en Asie de l’Est, l’association de la langue avec les actions de la politique chinoise signifie que la langue ne se répand pas facilement au-delà de la Chine. Même dans des circonstances où l’on s’attendrait à ce que le mandarin soit la langue dominante, l’anglais est souvent considéré comme une langue plus sûre et plus « neutre » : il est utilisé comme langue de travail de l’ASEAN, l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est.
Et l’espagnol ? Elle compte plus de 400 millions de locuteurs natifs et est associée à une culture (pop) populaire dans le monde entier. Contrairement au chinois, l’espagnol est également assez facile à maîtriser. Bien que de plus en plus de personnes soient susceptibles d’apprendre l’espagnol, cette langue ne prendra pas facilement la place de l’anglais non plus. Outre le fait que l’anglais est déjà presque entièrement incarné dans le commerce international et la culture pop, sans parler de son côté pratique et de son histoire, il ne faut pas oublier que l’anglais est également considéré comme la langue la plus importante. Tant que les gens continueront à croire en l’importance de l’anglais et à faire un effort pour l’apprendre, la popularité de l’espagnol ou de toute autre langue restera limitée.
Le modèle économique de l’anglais
L’importance de l’anglais en tant que lingua franca internationale est particulièrement frappante dans le monde des affaires. Même dans les secteurs où la diversité est importante et où elle est appréciée si vous parlez plusieurs langues (pensez à la diplomatie et à l’éducation), l’anglais reste la langue numéro un.
La capacité à communiquer efficacement au-delà de nos frontières nationales est une nécessité dans le monde du travail international et culturellement diversifié d’aujourd’hui. Le professeur Tsedal Neeley de la Harvard Business School pense que le bilinguisme est la réponse. « Les entreprises ont besoin d’une stratégie linguistique, surtout si elles ont des ambitions internationales », explique-t-elle. Les avantages de l’utilisation d’une lingua franca dans un environnement commercial sont infinis, depuis une communication internationale sans faille jusqu’à la possibilité d’atteindre de nouveaux clients internationaux. L’anglais est « la langue internationale des affaires », dit Neeley. Il n’y a aucune raison de réinventer la roue et les entreprises ne se donnent pas la peine de s’éloigner de l’anglais, même si elles ont aussi d’autres langues.